70.

Ouâbet la Pure ne cédait aucun pouce de terrain à son ennemi juré : la poussière. Chaque jour voyait s’accomplir un grand ménage qui n’épargnait aucun recoin de la demeure, entièrement fumigée une fois par semaine. Comme chaque maîtresse de maison, la jeune femme savait qu’une hygiène très stricte était la base d’une bonne santé. Elle y ajoutait un sens aigu du rangement que Paneb jugeait excessif, mais il avait renoncé à lutter.

Aussi fut-il surpris, en rentrant de l’atelier du Trait où il s’était perfectionné en géométrie, de constater qu’une chaise n’était pas à sa place habituelle et qu’une des robes de son épouse gisait avec négligence sur un tabouret. À l’évidence, un événement de première importance avait bouleversé Ouâbet la Pure.

— Tu es là ?

— Dans la chambre, répondit une voix fluette.

Paneb découvrit son épouse étendue sur le dos, un coussin sous la tête.

— Serais-tu souffrante ?

— Sais-tu que des canaux partent du cœur pour aboutir à tous les organes ? C’est Claire qui me l’a appris quand je suis allée la consulter. Dans le cœur se forment les semences vitales, dont le sperme ; et elle m’a également appris que la procréation était la rencontre de deux cœurs.

— Tenterais-tu de me faire comprendre que...

— J’attends un enfant de toi, Paneb. Turquoise utilise des produits contraceptifs, pas moi.

Le jeune colosse était abasourdi. Cette épreuve-là, il ne l’avait pas prévue.

— Ne t’angoisse pas, je m’en occuperai aussi bien que de la maison. N’as-tu pas envie de voir à quel point il te ressemble ?

L’Ardent sourit et prit doucement les mains de son épouse entre les siennes.

— J’avoue que tu piques un peu ma curiosité... Mais il va falloir te reposer.

— Quand la fatigue sera trop pesante, je demanderai l’aide d’une ou deux prêtresses d’Hathor. Entre collègues, nous avons l’habitude de nous entraider.

Ouâbet la Pure avait redouté une attitude de refus de la part de Paneb, mais le futur père semblait en état de choc. De ce léger mal, elle saurait le guérir.

Méhy détestait le droit égyptien. Dans la quasi-totalité des autres pays, il aurait pu répudier sans difficulté une femme qui ne mettait au monde que des filles ; sur la terre des pharaons, impossible. De plus, malgré ses manigances juridiques à l’extrême limite de la légalité, le Trésorier principal de Thèbes ne parviendrait pas à dépouiller Serkéta de sa fortune. Comme Méhy n’envisageait pas d’être privé de la plus petite parcelle de ce qu’il avait acquis, il lui faudrait supporter son épouse jusqu’à son décès. Un divorce se traduirait par une catastrophe financière, mais, d’un autre côté, une mort subite apparaîtrait comme suspecte et lui attirerait des ennuis tout en nuisant à sa réputation.

De plus, Serkéta partageait de lourds secrets et, dans un moment d’égarement, elle pourrait avoir la fâcheuse idée de bavarder. Il ne restait donc à Méhy qu’une seule solution : en faire une complice idéale.

Après lui avoir offert l’onéreux collier dont elle rêvait, il l’invita à une longue promenade en amoureux sur le Nil. Des pâtisseries et des jus de fruits leur furent servis par une petite servante nubienne, ravie d’avoir été engagée par d’aussi puissants personnages.

— Voilà longtemps que tu n’as pas pris soin de moi avec autant de prévenance, s’étonna-t-elle.

— Le collier te plaît ?

— Il n’est pas laid... Qu’as-tu à me proposer ?

— Travaillons ensemble.

— D’égale à égal ?

— Je suis un homme, tu es une femme, c’est moi qui dirige. Mais j’ai besoin d’une associée très active.

Serkéta fit une moue intéressée. Enfin, elle échapperait à l’ennui qui recommençait à l’étouffer ! Et son charmant mari ignorerait toujours le péril auquel il venait d’échapper.

Après en avoir eu peur, Serkéta avait décidé de se débarrasser de lui. Alors qu’elle cherchait le meilleur moyen, il lui offrait une alliance qui promettait d’être passionnante.

— Pourquoi pas, à condition que tu ne me caches rien.

— Cela va de soi, ma chérie.

— Commençons par le soir où tu es sorti pour aller chercher un dossier.

— Qu’y avait-il d’étrange ?

— Tu es revenu sans ce dossier que tu étais si désireux de consulter.

— Tu possèdes un remarquable sens de l’observation, Serkéta.

— Où es-tu allé, ce soir-là ?

— Tu veux vraiment tout savoir ?

— C’est mon vœu le plus cher !

— Prends bien garde, ma colombe. Tu seras mon alliée, mais aussi ma complice, et je ne saurais tolérer la moindre indiscrétion.

À l’idée de mener une existence dangereuse, Serkéta se sentait délicieusement excitée.

— J’accepte la règle du jeu.

Méhy parla longuement et n’omit aucun détail. Dans le regard de sa femme, il discerna émerveillement et envie.

— Il faudra d’abord agir de manière souterraine, conclut-elle, mais ensuite, notre succès sera éclatant. Crois-tu pouvoir vraiment compter sur ce Daktair ?

— Il est veule, fourbe, compétent, avide de richesse et de pouvoir. Des qualités utiles... Abry me semble moins sûr, mais il n’est qu’un relais temporaire. Es-tu prête à remplir ta première mission ?

Serkéta bondit au cou de Méhy.

— Parle, vite !

— Je te préviens, c’est très important.

— Tant mieux, je ne te décevrai pas.

Méhy expliqua à Serkéta ce qu’il attendait d’elle, puis ils se retirèrent dans la cabine centrale du bateau où il la posséda avec sa violence habituelle.

Après les rites du matin, Claire assistait la femme sage qui recevait les habitants du village pour soigner leur physique comme leur psychisme. L’épouse de Néfer avait appris à écouter les patients, à calmer les enfants qui pleuraient, à chasser les angoisses et à redonner de l’optimisme à ceux qui en manquaient.

Dotée d’un puissant magnétisme, la femme sage appliquait les mains sur les douleurs et les faisait disparaître. Claire veillait à ce que l’infirmerie ne manquât pas de remèdes dont elle fabriquait elle-même la plus grande partie, le reste étant fourni à la Place de Vérité par le département de la Santé publique auquel les pharaons en personne avaient toujours attaché une grande importance.

La femme sage parlait peu mais, chaque jour, elle permettait à Claire de progresser en lui transmettant son expérience et en insistant davantage sur ses échecs que sur ses succès afin d’y puiser des leçons pour l’avenir.

Depuis qu’il avait été reçu dans la Demeure de l’Or, Néfer travaillait sans relâche à l’œuvre exigée de lui, et il était encore plus silencieux qu’à l’ordinaire. Claire percevait chacune des vibrations de son âme et se contentait d’un regard complice pour lui faire comprendre qu’elle joignait ses forces aux siennes.

La journée avait été épuisante. Aucune maladie grave à soigner, mais une série ininterrompue de petits soucis et un quotidien plus pesant qu’à l’ordinaire. Claire avait hâte de rentrer chez elle et de dormir.

— Viens avec moi, exigea la femme sage.

Claire mobilisa ses ultimes énergies pour suivre son guide qui sortit du village et prit le chemin de la cime, alors que le soleil se couchait.

C’était l’heure à laquelle les serpents et les scorpions sortaient de leur cachette, mais les deux femmes ne les craignaient pas.

Chaque fois qu’elle grimpait les sentiers sinueux de la montagne, la femme sage semblait retrouver sa jeunesse perdue. Malgré sa fatigue, Claire eut moins de difficultés à la suivre que d’habitude. Sa belle chevelure blanche brillait comme un soleil, et elle illuminait la pente de plus en plus raide qui conduisait à un oratoire creusé dans le roc.

De ce promontoire, le regard dominait le territoire de la Place de Vérité, les vallées secrètes où ressuscitaient les pharaons et leurs épouses et les temples des millions d’années où vivait éternellement leur ka.

La femme sage éleva les mains en signe de prière, face à l’oratoire.

— Les hommes sont les larmes de Dieu, dit-elle, et seuls les dieux sont nés de son sourire. Bien pourvus, cependant, furent les hommes, le troupeau de Dieu, car il a créé le ciel et la terre pour leurs cœurs, et le souffle pour leurs narines. Pour eux, qui sont ses images, il a également créé toutes les nourritures. Mais ils se sont révoltés contre Lui et ils ont préféré le désordre à l’harmonie. Quand la race humaine s’éteindra, le tumulte cessera et le silence reviendra sur cette terre. Et toi, sa déesse, tu recréeras la beauté des origines.

De l’oratoire sortit un énorme cobra royal, fièrement dressé. Ses yeux étaient rouges et semblaient lancer des traits de feu.

— Vénère Meresger, Celle qui aime le silence, la déesse de la cime et la protectrice de la Place de Vérité, dit la femme sage à Claire. Lorsque j’aurai rejoint l’Occident, qu’elle devienne ton guide et ton regard.